К наиболее ценными снотворными препаратами принадлежат те, которые вызывают состояние, подобное нормальному сну и в как можно меньшей степени нарушаюшие функции внутренних органов. Идеальных снотворных средств до сих пор не создано — все существующие снотворные препараты имеют те или иные недостатки, а сон, ими вызываемый, отличается от нормального.
В отличие от средств для наркоза, которые должны обладать высокой летучестью и быстро выводиться из организма, снотворное должно довольно медленно всасываться в желудочно-кишечном тракте и также постепенно выводиться из организма, чтобы оказывать длительное действие на центральную нервную систему и поддерживать состояние искусственного сна в течение по крайней мере нескольких часов.
Таким требованиям соответствуют жидкие или твёрдые вещества, обладающие определённой степенью растворимости и скорости всасывания.
Токсические дозы снотворных средств вводят человека в состояние наркоза, при этом их действие не отличается от наркотических, но из-за медленного выведения препаратов из организма это состояние длится гораздо дольше, чем наркоз, полученный применением летучих соединений.
Сравнивая препараты, можно убедиться, что действие различных снотворных средств зависит от химического строения действующего вещества (наличия у него тех или иных групп) и от его физических свойств. Например хлоралгидрат вледствие содержания в его молекуле хлора, больше угнетает сосудодвигательный и дыхательный центры мозга, а также сердечную деятельность, чем вещества, хлора не содержащие, а аминогруппа (например в уретанах) уменьшает это угнетающее действие. Сульфогруппа, например в Сульфонале, значительно изменяет действие снотворного.
От физических свойств снотворных препаратов зависит, в основном, скорость их действия. Вещества, имеющие высокую растворимость и быстрее всасывающиеся обычно оказывают снотворный эффект быстрее, а медленно растворимые препараты имеют более длительный период действия.
Но при выборе снотворного препарата следует принимать во внимание и другие свойства, так как некоторые из них имеют неприятный вкус и запах (например паральдегид), а другие (такие как хлоралгидрат) могут раздражать слизистые оболочки.
Наиболее характерным для снотворных жирного ряда по сравнению с другими снотворными препаратами является способность угнетать рефлексы. Так, введение малых доз морфина гидрохлорида рефлекторную деятельность не уменьшает, а в больших даже усиливает её, в этом состоит отличие морфинового сна от физиологического. Поэтому при расстройствах сна, бессоннице, обусловленной возбуждением или при повышение рефлекторной деятельности назначаются именно снотворные веществ жирного ряда, а не морфий. При бессоннице, вызванной болями, напротив, назначают морфий, так как он лучше подавляет болевые центры.
В лечебной практике при подборе снотворного средства часто приходится заменять один препарат другим из-за индивидуальной чувствительности пациента. Кроме того, к снотворным со временем развивается привыкание из-за чего приходится снова менять препарат или увеличивать его дозу.